El número Mach (M), conocido en el uso coloquial como mach , es una medida
de velocidad relativa que se define como el cociente entre la velocidad de
un objeto y la velocidad del sonido en el medio en que se mueve dicho
objeto. Dicha relación puede expresarse según la ecuación:
M= V/Vs
Vs es un valor que depende del medio físico en el que se transmite el
sonido.
Es un número adimensional típicamente usado para describir la velocidad
de los aviones. Mach 1 equivale a la velocidad del sonido, Mach 2 es dos
veces la velocidad del sonido, etc.
Este número fue propuesto por el físico y filósofo austríaco Ernst Mach
(1838-1916), uno de los más grandes teóricos de la física de los siglos
XIX-XX, como una manera sencilla de expresar la velocidad de un objeto
con respecto a la velocidad del sonido.
La utilidad del número de mach reside en que permite expresar la velocidad
de un objeto no de forma absoluta en km/h o m/s, sino tomando como
referencia la velocidad del sonido, algo interesante desde el momento en
que la velocidad del sonido cambia dependiendo de las condiciones de la
atmósfera. Por ejemplo, cuanto mayor sea la altura sobre el nivel del mar
o menor la temperatura de la atmósfera, menor es la velocidad del sonido.
De esta manera, no es necesario saber la velocidad del sonido para saber
si un avión que vuela a una velocidad dada la ha superado: basta con saber
su número de mach.
Normalmente, las velocidades de vuelo se clasifican según su número de
Mach en:
Subsónico M < 0,7
Transónico 0,7 < M < 1,2
Supersónico 1,2 < M < 5
Hipersónico M > 5
Desde el punto de vista de la mecánica de fluidos, la importancia del
número de Mach reside en que compara la velocidad del móvil con la
velocidad del sonido, la cual coincide con la velocidad máxima de las
perturbaciones mecánicas en el fluido.
